К щелочам относятся гидроокиси металлов. Они хорошо растворимы в воде, некоторые из них, сильные основания, называются едкими. Например, каустик – Na(OH)2 – едкий натрий. Процесс растворения щёлочи в воде сопровождается выделением тепла и даёт мылистый раствор, который хорошо очищает кожу и ткани. В древности его использовали в качестве жидкого мыла. Щёлоком или зварцем в давние времена называли мыло, приготовленное из золы, жил и жира животных путём длительной выварки.